府暂不惊动。茵娘打发人上绿林中雇赏金猎人打探，黛玉安排嬷嬷去荣国府找前月那戏班子的线索。桃姐庄重行大礼致谢。
散场后，桃姐回保龄侯府；史湘云同贾母回荣国府，忠顺王府有个嬷嬷跟着走。嬷嬷到荣国府忙活一圈儿，坐着小车回去。
次日，王熙鸾大早上溜到荣国府，说自己有机密要紧事想烦劳湘云相助。贾母装模作样不放人，熙鸾撒了半日的娇才把湘云带走。及到王家，史大姑娘赫然发现林黛玉恭候多时。黛玉短衣襟小打扮，已经铺开了摊子，手脚利落将她俩扮装成两个土里吧唧的乡下小子。扮完后拍拍手：“妥了，你们俩出去自己留神。”
湘云一愣：“林姐姐不去？”
“不去。”黛玉随口道，“没什么新鲜的。”
另一头，那嬷嬷亲到保龄侯府求见桃姐。说前月请的戏已隔太久、荣国府里头管事娘子们又忙，自己可是费了好大力气才问出来的。桃姐欢喜赏了她两个荷包，当即命自己身边的心腹婆子拿着地址出门。
戏班子门前的小街上停着辆破骡车，压根没有车帘子、车窗空荡荡的。车上两个乡下小子老实巴交坐在稻草上。车前是位四十来岁的大叔，仿佛等什么人。
街口进来一辆青顶大马车，停在戏班子门口。骡车上两个小子好奇张望。马车上下来位趾高气昂的婆子，大嗓门吆喝要见班主。
不多会子班主出来，婆子拿下巴扫了人家一眼道：“前月贵班可是曾去过荣国府唱戏？”
她既气势压人，班主遂躬身道：“是。”
“那个唱小生的，我家主子要见见。”
班主一愣：“唱小生的？”
“便是前月在荣国府唱戏、林小姐还给了他赏赐那个。”
骡车上一个小子附耳另一个：“留神别笑。”另一个立时趴在车窗上、大半张脸埋入胳膊。
便听班主为难道：“昨儿我们班里逃了个小戏子，正是他。”
骡车上趴着的小子眨眨眼，扭头低声道：“这有什么好笑的？”
她伙伴也眨眨眼：“费了这么大力气找个人、逃跑了，不好笑么？”
“这小戏子是他们的人不？”
“不是。这是她们盘算着不给钱替她们扮群演的。”
那头婆子懵了半晌，急得眼睛发直、不依不饶。班主能有什么法子？昨天下午他们在一个大商人家中唱戏；回来不到半个时辰，那小生便失了踪。他屋里的金银细软半分没有，换洗衣裳许多还在。班里也不知他从哪儿溜掉的。方才去衙门报案，人家官差没心思管、过年呢！
骡车上趴着的又问：“这小戏子是林姐姐弄走的不是？”
“赵二姐姐弄走的。他本来就惦记找他师兄蒋玉菡。昨儿派了个大叔，自称是蒋大爷雇来寻他的绿林好汉。小戏子欢喜得了不得。半分没疑心、收拾东西就跟
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