话说薛蟠误导吴太太以为郝四错睡了丫鬟抱琴，略心安几分回到林府。立在门口斟酌片刻，直往琏凤院子而去。
除了贾琏上衙门，其余几位都在。王熙凤与陶啸闲聊陶家众人性情喜好，元春趴在不远处做功课。见和尚进来，凤姐元春皆站起来打招呼。陶啸招手道“臭小子，阿律让我告诉你一声。他们刚收到消息，郝连波跟着他姑妈的大太监一道南下了。”
“哈”薛蟠皱眉，“不可能吧。郝连波能为了别人的项目额，为了族弟离开京城”自打听见“郝”字元春便有几分慌神。薛蟠霎时发愁他不信一个能混上贵妃之人会没有演技。显然那事的后遗症太强，区区数月忘不掉。可张老太婆已经来了。
陶啸道“阿律他大姐也觉得，此人怕是为别事而来。”
“哦对了，他们查那个纳税大户的主营业务，查出来没”
陶啸没听懂。“什么乱七八糟的。”
“就是凌波水舫，可查出什么了”
“你直说嘛。大姐特意叮嘱了，让告诉你凌波水舫滴水不漏。”
“且人家跟你有半个铜钱的关系吗就厚着脸皮喊人家大姐。”薛蟠翻了个白眼。陶啸咧嘴而笑。“您老也够懒的，人家托你传话你躲自己院子。”
陶啸道“朱儿说，你回府头一件事儿必来我们这儿。”
薛蟠打了个哆嗦“他四舅，拜托了，您还是叫他小朱吧。朱儿这称呼旁人喊都太腻味。”
“我是长辈。你腻味与我何干。”
“”按照常规两个人不是该有一个讲道理么竟是您老也无赖、那位二舅也无赖。薛蟠自知不是对手，向元春招招手，“元儿，咱们去后头说话，甭搭理什么混不吝的长辈。”元春不免又慌张了几分。
二人一前一后朝屋后走。薛蟠将她领到桂树下。这会子桂花已落，仰头望去有几分萧瑟。薛蟠径直坐上一块大石头。元春望着另一块石头迟疑良久没坐。
薛蟠也不管她，自顾自的说“挫折使人成长，这话大抵没错。但人的性格体质各不相同。遇上极大的挫折，也有人会扛不住就此倒下，或是伤口始终无法愈合。小朱受的挫折比你大得多，到现在也没缓过来。所以虽然他足够聪明，心性成长却缓慢，很幼稚，不像二十岁的人。”
元春知道话题少不得绕到自己身上，已出了一头的冷汗，攥住拳头点点头。
薛蟠接着说“这也许是一种自我保护。不过他前趟去京城了了桩夙愿，说不定能恢复些。”他举头看顶上桂树亭亭如盖。“你的情况和他不同。”元春暗自松了口气，又屏息凝神。“他的麻烦基本过去，余下的无非是多花几年时间愈合。可你的麻烦依然在。”
元春听了好似打了个焦雷。“怎怎么”
薛蟠身子往后一仰，靠在树干上。乃缓缓将如今之状从头说起。最
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